芒刺在背的故事霍光是西漢有名的大臣，漢武帝很器重他，封為大將軍。漢武帝臨終，令他輔佐幼主昭帝劉弗陵，朝廷里的大事都由霍光決定。

　　霍光雖然對皇室效忠，但是他對反對自己的人不能相容。他利用手中權(quán)力排斥異己，將左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊以造反罪名殺掉，迫使反對自己的燕王等皇親國戚自殺，朝廷里的大臣沒有一個(gè)不怕他。

　　昭帝死后，由昌邑王劉賀即位，這個(gè)皇帝從不干正事，霍光很生氣，不久又將劉賀廢黜，迎立劉詢?yōu)闈h宣帝。宣帝深知霍氏勢大，自己的生死存廢都取決于霍光，因此對霍光非常害怕。

　　有一次，宣帝去祭祀，在宣帝乘車往高廟向祖宗牌位朝拜的路上，霍光與他同坐一輛車，宣帝非常緊張，不能自持，背上好像有小刺在扎，難以忍受。后由車騎將軍張安世代替霍光，他才行完大禮。

　　不久霍光病死，霍氏家族的人企圖廢掉宣帝，立霍光的兒子霍禹為帝，結(jié)果陰謀敗露，被滿門抄斬。

　　形容某人心中極度惶恐與不安。

　　《漢書·霍光傳》：“宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘，上內(nèi)嚴(yán)憚之，若有芒刺在背�！�

　　在宣帝乘車往高廟向祖宗牌位朝拜的路上，霍光與他同坐一輛車，宣帝非常緊張，不能自持，背上好像有小刺在扎，難以忍受。