懲前毖后的故事周武王伐紂，建立了西周王朝。但是沒過幾年，周武王就死了，兒子周成王繼位。由于成王年紀太小，所以由他的叔父周公旦輔佐，實際上由周公旦代替他管理國家。

　　但是成王的另外兩個叔父管叔鮮和蔡叔度，因為看到周公旦握有大權，便心懷嫉妒。他們在外面散布謠言，說周公旦自己想做天子，將來要謀害周成王。周公旦聽說后，為了避嫌便離開京城，住到另外一個地方去了。

　　后來，成王明白了其中的原因，就把周公旦接了回來。盡管成王沒有治另外兩個叔父的罪，但是這二人卻慌了手腳，急忙慫恿（ｓǒｎɡｙǒｎɡ）殷紂王的兒子武庚起兵造反，最后還是周成王命令周公旦帶兵把他們消滅了。

　　過了幾年，成王長大了，周公旦就把政權還給了他。成王親政的那天，帶了很多大臣到廟里祭拜祖先，并告訴大家：“我后悔以前聽了管叔鮮、蔡叔度的謠言而誤會了周公旦叔父，今后應當慎重，以防再發生禍患。”

　　后來，人們把周成王的話概括為“懲前毖后”，用來表示接受了以前的教訓，今后就要小心謹慎，不能再重犯以前的錯誤。懲，警戒；毖，謹慎小心。