厲兵秣馬的故事僖公三十二年冬天，杞子從鄭國派人來告訴秦穆公說：“鄭國讓我掌管他們北門的鑰匙，如果偷偷派軍隊來，保管成功。”大臣蹇叔對秦穆公說：“調動大軍偷襲這么遠的國家，我們趕得精疲力乏，對方早就有了準備，不會有什么作為的。而且行軍路線上千里，誰會不知道呢？”穆公不聽，派大軍東行。

　　秦軍到了鄭國的邊境滑地，遇到鄭國人弦高趕著十二頭牛要到周朝集市去賣。弦高趕快讓人回國報信，自己將牛獻給秦軍作犒勞，說：“我們大王聽說你們要從這里路過，派我來犒勞你們，請不要嫌棄禮物輕薄。”

　　鄭穆公得到弦高的消息，派人去查看，見杞子一伙正在整頓盔甲、磨兵器、喂馬，便對他們說：“你們留在我們鄭國時間也長了，我們國小物乏，聽說你們就要離開，就請便吧！”杞子就逃了。秦軍只好退了。

　　“厲兵秣馬”形容準備戰斗。

　　出自《左傳僖公三十三年》