為什么叫元旦元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。在古代中國人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。據史料記載，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。