20弦高智退秦軍晉文公打敗了楚國，齊集諸侯，連一貫歸附楚國的陳、蔡、鄭三國的國君也都來了。鄭國雖然跟晉國訂了盟約，但是因為畏懼楚國，暗地里又跟楚國結了盟。

　　晉文公知道這件事，打算再一次齊集諸侯去征伐鄭國。大臣們說：“齊集諸侯已經好頻頻了。咱們本國兵馬已足夠對付鄭國，何必去麻煩事人家呢？”

　　晉文公說：“也好，不過秦國跟我們約定，有事一路出兵，可不能不去請他。”

　　秦穆公正想向東擴張勢力，就親自帶著兵馬到了鄭國。晉國的兵馬駐扎在西邊，秦國的兵駐扎在東邊。聲勢十分浩大。鄭國的國君慌了神，派了個能說會道的燭之武去勸說秦穆公退兵。

　　燭之武對秦穆公說：“秦晉兩國一路攻打鄭國，鄭國準得亡國了。但是鄭國和秦國相隔很遠，鄭國一亡，土地全歸了晉國，晉國的勢力就更大了。它明天在東邊滅了鄭國，明天也可能向西侵犯秦國，對您有什么利益呢？再說，要是秦國和我們媾和，以后你們有什么使者來往，經過鄭國，我們還可以當個東道主接待使者，對您都沒有弊端。您瞧著辦吧。”

　　秦穆公考慮到自己的利害干系，答應跟鄭國獨自媾和，還派了三個將軍帶了兩千人馬，替鄭國守衛北門，自己帶領其余的兵馬返國了。

　　晉國人一瞧秦軍走了，都很生氣。有的主張追上去打一陣子，有的說把留在北門外的兩千秦兵消滅掉。

　　晉文公說：“我要是沒有秦君的幫助，怎么能返國呢？”他不贊成攻打秦軍，卻想辦法把鄭國拉到晉國一邊，訂了盟約，撤兵回去了。

　　留在鄭國的三個秦國將軍聽到鄭國又投靠了晉國，氣得吹胡子瞪眼睛，連忙派人向秦穆公報告，要求再討伐鄭國。秦穆公得到新聞，雖然很不痛快，但是他不愿跟晉文公扯破臉，只好暫時忍著。

　　過了兩年，也就是公元前628年，晉文公病死，他的兒子襄公即位。有人再一次勸說秦穆公討伐鄭國。他們說：“晉國國君重耳剛死去，還沒舉行喪禮。趁這個機會攻打鄭國，晉國決不會插手。”

　　留在鄭國的將軍也送信給秦穆公說：“鄭國北門的防守掌握在我們手里，要是秘密派兵來偷襲，保管成功。”

　　秦穆公召集大臣們商量怎樣攻打鄭國。兩個經驗豐厚的老臣蹇叔（蹇音ｊｉǎｎ）和百里奚都反對。蹇叔說：“調動大軍想偷襲這么遠的國家，我們趕得精疲力乏，對方早就有了預備，怎么能夠取勝；而且行軍路線這樣長，還能瞞得了誰？”

　　秦穆公不聽，派百里奚的兒子孟明視為大將，蹇叔的兩個兒子西乞術，白乙丙為副將，率領三百輛兵車，偷偷地去打鄭國。

　　第二年二月，秦國的大軍進入滑國地界（在今河南省）。突然之間有人攔住去路，說是鄭國派來的使臣，求見秦國主將。

　　孟明視大吃一驚，親自接見那個自稱使臣的人，并問他前來干什么。

　　那“使臣”說：“我叫弦高。我們的國君聽到三位將軍要到鄭國來，專程派我送上一份微薄的禮物，慰勞貴軍將士，表示我們一點心意。”接著，他獻上四張熟牛皮和十二頭肥牛。

　　孟明視原來打算在鄭國毫無預備的時候，進行突然之間之間之間襲擊。現在鄭國使臣老遠地跑來犒犒軍隊，這說明鄭國早已有了預備，要偷襲就不可能了。

　　他收下了弦高送給他們的禮物，對弦高說：“我們并不是到貴國去的，你們何必這么費心。你就回去吧。”

　　弦高走了以后，孟明視對他手下的將軍說：“鄭國有了預備，偷襲沒有成功的希望。我們依然返國吧。”說罷，就滅掉滑國，返國了。

　　其實，孟明視上了弦高的當。弦高是個牛販子。他趕了牛到洛邑去做買賣，正好碰到秦軍。他看出了秦軍的來意，要向鄭國報告已經來不及。他束手無策，冒充鄭國使臣騙了孟明視，一面派人連夜趕回鄭國向國君報告。

　　鄭國的國君接到弦高的信，趕忙叫人到北門去調查秦軍的動靜。果然發現秦軍把刀槍磨擦得雪亮，馬匹喂得飽飽的，正在作打仗的預備。他就忠實不虛心，向秦國的三個將軍下了逐客令，說：“各位在鄭國住得太久，我們實在供應不起。

　　聽說你們就要離開，就請便吧。

　　三個將軍知道已經泄露了機密，眼看呆不下去，只好連夜把人馬帶走。