她出生于1940年6月23日，是美國田納西州一個鐵路工人家庭的孩子。她從小就“與眾不同”——因為肺炎和腥紅熱引發高燒，造成小兒麻痹，使得她的左腿萎縮無法走路，必須靠著鐵架矯正鞋才能行走。十一歲之前，她不能走路，后來穿上鐵鞋才能勉強跟著別人走路。

　　因為小兒麻痹癥，隨著年齡的增長，她的憂郁和自卑感越來越重，甚至她拒絕所有人的靠近。但也有個例外，鄰居家那個只有一條胳膊的老人卻成了她的好。老人是在一場戰爭中失去一條胳膊的，老人非常樂觀，她非常喜歡聽老人講故事。

　　這天，她被老人用輪椅推著去附近的一所幼兒園，上孩子們動聽的歌聲吸引了他們。當一首歌唱完，老人說道：“我們為他們鼓掌吧！”她吃驚地看著老人，問道：“我的胳膊動不了，你只有一條胳膊，怎么鼓掌�。俊�

　　老人對她笑了笑，解開襯衣扣子，露出胸膛，用手掌拍起了胸脯那是一個初春，風中還 有著幾分寒意，但她卻突然感到自己的身體里涌動著一股暖流。

　　老人笑著對她說道：“只要努力，一只巴掌照樣可以拍響。你一樣能站起來的！”

　　這句話深深地觸動了她的心扉。那天晚上，她讓寫了一張字條貼到了墻上，字條上面是這樣一行字：一只巴掌也能拍響。

　　從那之后，她開始積極配合醫生的治療做運動，甚至在父母不在時，她開始扔開支架，試著走路。蛻變的痛苦是牽扯到筋骨的。她堅持著，她相信自己能夠像其他孩子一樣行走、奔跑

　　十一歲那一年，她把鐵鞋脫掉，打著赤腳跟著她的們打籃球玩耍。到了十二歲，她居然已經完全擺脫了鐵鞋。她又向另一個更高的目標努力著，她開始練習田徑項目。

　　1960年羅馬奧運會上，她參加了女子100米跑決賽。當她以11秒18第一個撞線后，場上頓時掌聲雷動，人們都站起來為她喝彩，齊聲歡呼著這個美國黑人的名字：威爾瑪·魯道夫。

　　在那一屆奧運會上，威爾瑪·魯道夫共摘取了三枚金牌，成為當時世界上跑得最快的女人，也成為歷史上第一個黑人奧運女子百米冠軍。